有狹義和廣義之分。狹義的天平專指雙盤等臂機械天平，是利用等臂杠桿平衡原理，將被測物與相應砝碼比較衡量，從而確定被測物質量的一種衡器。廣義的天平則包括雙盤等臂機械天平、單盤不等臂機械天平和電子天平3類。

計量校正 雙盤等臂機械天平 一般按結構分為普通標牌天平、微分標牌天平和架盤天平3種。也可按用途分為檢定天平、分析天平、精密天平和普通天平4種。

檢定天平是計量部門、商檢部門或其他有關部門或工廠專門用來檢查或校準砝碼的天平。

分析天平是用于化學分析和物質精確衡量的高準確度天平。在大多數情況下，這類天平的小分度值都小于大稱量的 10-5。分析天平可按衡量范圍和小分度值分為常量天平(稱量和小分度值分別為100～200g和0.01～1mg)、半微量天平(30～100g和1～10g)、微量天平(3～30g和0.1~1g)和超微量天平(3～5g和0.1g以下)。

計量校正公司精密天平廣泛應用于各種物質的精密衡量，其小分度值通常為大稱量的10-5～10-4。

普通天平用作物質的一般衡量。小分度值等于或大于大稱量的10-4。